発癌性（発がん性、はつがんせい）は、正常な細胞をがん（悪性腫瘍）に変化させる性質。発癌性物質（発がん性物質、はつがんせいぶっしつ）とは、発癌性を示す化学物質のことである。いずれについても本稿で扱う。
がんは、がん抑制遺伝子の変異の蓄積や、環境因子などの複合的な要因によって発生すると考えられている。したがって、たとえば「水疱瘡はVZウイルスの感染で起こる」といった原因と結果を単純に結び付けることは、がんの場合においては困難である。ある物質の発癌性の評価については、種々の因子を比較してがんになる危険率（リスク）の違いを示せるだけである。
19世紀において、発がんの機構はデンマークのフィビガーの提唱する寄生虫発がん説とドイツの病理学者ウィルヒョウの提唱するがん刺激説が対立していたが、1915年に日本の病理学者である山極勝三郎と市川厚一が、ウサギを用いた実験において、コールタールを刺激物として実験的にがんを発生させることに成功した。
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その後、発がんに関する研究が進むと、化学発がんは正常細胞が潜在的腫瘍細胞に変化する不可逆的な段階である「イニシエーション」と、潜在的腫瘍細胞がクローナルに増殖し、最終的には悪性化する可逆的な段階である「プロモーション」の複数の段階からなるという、『化学発がん二段階仮説』が提唱された。発がんイニシエーション、プロモーション作用を持つ化学物質を、それぞれ「発がんイニシエーター」、「発がんプロモーター」と呼ぶ。発がんプロモーターは単独では発癌性を示さず、イニシエーターの作用を促進させる働きをする。
それまでに、化学物質だけでなく、放射線やウイルス感染が発がんに関与することが明らかとなっており、発がんイニシエーターが直接遺伝子に損傷を与えることは実験的にも明らかとなったが、「赤発」などの病理的関係はわかるものの、発がんプロモーションの機構についての解明は進まなかった。